Kate Ramseyer: No puedo encontrar las palabras adecuadas para describir el hielo marino de verano desde el aire, lo cual es desafortunado, ya que estoy escribiendo esta publicación sobre la campaña aerotransportada de verano ICESat-2 de la NASA sobre el hielo marino.

Son como millas y millas de vidrio roto, estos pequeños pedazos de hielo se desmoronan y se amontonan de nuevo. Se asemeja a un patrón de panal, excepto por una mezcla de formas geométricas, sin elegantes hexágonos. ¿Un rompecabezas hecho de 10,000 piezas de hielo flotante blanco, estanques de derretimiento verde azulado y océanos oscuros y abiertos? Vamos con eso.

Volamos sobre el Océano Ártico en el Gulfstream V de la NASA, un jet ejecutivo corporativo reutilizado (la marca comercial del antiguo propietario todavía adorna la escalera). A bordo hay dos instrumentos láser que miden con precisión la altura del hielo, la nieve, los deshielos y el océano abierto debajo. Cientos de millas por encima de nosotros, más temprano esa mañana, el satélite ICESat-2 voló exactamente en la misma trayectoria, midiendo el mismo hielo. Los científicos compararán conjuntos de datos para mejorar la forma en que se utilizan las mediciones satelitales y para comprender mejor cómo y cuándo se derrite el hielo marino en los calurosos meses de verano.

Alinear las medidas de los dispositivos y las medidas de los satélites no es fácil. Días antes, los científicos se reunieron en una sala común en nuestro hotel en la Base de la Fuerza Aérea Thule en el noroeste de Groenlandia y compararon las trayectorias orbitales de ICESat-2 con los pronósticos meteorológicos para las nubes. Las nubes son el flagelo de las campañas de verano en el aire en el Ártico: los grandes sistemas de tormentas pueden cubrir casi todo el océano y los modelos de pronóstico del tiempo no son confiables en esta latitud alta.

Pero en esta primera expedición de la expedición, las nubes estuvieron despejadas durante períodos prolongados, lo que envió a científicos, operadores de instrumentos y a usted realmente a las ventanas para maravillarse con el impresionante hielo debajo.

“Eso es lo bueno”, dijo Rachel Tilling, glacióloga marina en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, mientras mosaicos de vidrio de colores abstractos (¿y mejores?) De hielo marino aparecen bajo un cielo soleado.

Es mágico ver pasar todo el hielo, ver las grietas entre arroyos y colinas donde los pedazos de hielo chocan entre sí y se vuelven a congelar. Esta expedición se preocupa particularmente por medir los charcos de deshielo, trozos brillantes de verde azulado a medida que el hielo que cubre el hielo marino se derrite y se acumula, lo que hace que el hielo se adelgace en la superficie.

Mientras nos arrodillamos frente a las ventanas de puerto, mirando hacia afuera, los láseres están justo a nuestro lado, mirando hacia abajo. En este vuelo, el sensor de tierra, plantas y hielo de Goddard (LVIS, pronunciado como El Rey) dispara su láser en el tiempo que tarda la luz en viajar desde el avión hasta el hielo, el estanque o el agua y viceversa; ICESat-2 hace lo mismo desde la órbita.

Sin embargo, no todo es suave. Para calibrar un LVIS, la aeronave debe realizar una serie de tonos y bobinas. En el aire. sobre el océano polar. Conmigo en el avión.

No soy un gran fanático de volar. Ha pasado una década más o menos hasta que puedo volar sin imaginar una muerte feroz cada vez que sentimos alguna turbulencia. (Lo sé, “física”, pero aún así). Lo tolero, sin embargo, porque me encanta ir a lugares.

Pero ahora estamos en un avión pequeño, y deliberadamente hacemos una serie de aleteos (hacia arriba rápido, luego hacia abajo rápidamente) y giramos (un ala hacia abajo, luego la otra ala). intencionalmente. tres veces. La primera vez es la peor, dice Nathan Kurtz, científico adjunto del proyecto ICESat-2 y líder de la campaña. Tal vez para algunos. no es mio. La primera vez fue bastante divertida, te lo concedo, y hay una evidencia en video en algún lugar donde me estoy riendo nerviosamente.

La segunda vez: “¿LVIS no está lo suficientemente bien calibrado?” La idea principal estaba en mi mente, razón por la cual no soy un científico de máquinas.

La tercera vez me arrepentí de los bocadillos que traje durante el vuelo. Mira el horizonte – justo cuando el avión comenzaba a moverse, me dije. Pronto desapareció el horizonte, luego el avión rodó en la otra dirección, todo estaba helado, y luego rodó en la otra dirección….

Cerré los ojos, respiré hondo e imaginé la maravillosa vista, una mezcla de hielo y agua, que estaría allí tan pronto como el avión dejara de girar.

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