Los primeros vuelos de este tipo en otro planeta han demostrado ser un éxito rotundo para el equipo JPL de la NASA, que celebra 12 meses desde el lanzamiento de su primer helicóptero en Marte el martes.

Después de unos 25 vuelos, el helicóptero Ingenuity, que voló a Marte a bordo del rover Perseverance de la NASA, ha ido viento en popa.

En declaraciones exclusivas a Spaceflight Now, Jaakko Karras, ingeniero creativo jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo: “Es un hito emocionante y la creatividad realmente ha superado nuestras mejores expectativas.

«Aquí estamos celebrando el aniversario de nuestro primer vuelo, pero incluso antes del primer vuelo, el solo hecho de desplegarnos de manera segura en la superficie de Marte fue un gran momento para el equipo».

El primer vuelo histórico de Ingenuity resultó ser un comienzo humilde, ya que estaba a solo 10 pies sobre la superficie de Marte.

“En ese punto de la demostración, nos hubiéramos considerado afortunados de tener cinco vuelos completos para completar la fase técnica”, dijo Jaakko. “Entonces, lo más destacado del año pasado ha sido obtener cinco vuelos piloto en nuestro haber y mantenernos saludables.

“Con la extensión, pasamos de la demostración de tecnología a la demostración de operaciones y, en este punto de las operaciones, ya hemos podido volar junto con el rover Perseverance y explorar el terreno.

«Este fue un gran logro para nosotros porque todo el concepto del helicóptero de Marte realmente comenzó con esta visión, demostrando la movilidad aérea para que pudiera usarse como un explorador. Nunca esperábamos poder hacer esto porque solo demostraba la viabilidad del vuelo. fue realmente el objetivo principal y una hazaña increíble en sí mismo».

Ingenuity ha completado su fase piloto de tecnología después de tres vuelos exitosos. Por primera vez el 19 de abril de 2021, despegó, subió a unos 10 pies (3 metros) sobre el suelo, voló brevemente, completó una vuelta y luego aterrizó.

Fue un hito importante: el primer vuelo motorizado y controlado en la extremadamente delgada atmósfera de Marte y, de hecho, el primer vuelo de este tipo en cualquier mundo extraterrestre. Después de eso, el helicóptero realizó con éxito vuelos de prueba adicionales de mayor distancia y mayor altura.

El vehículo inteligente de 1,8 kg (4 lb) realizó su vuelo número 25 sobre el Planeta Rojo el 8 de abril, estableciendo nuevos récords personales de velocidad y distancia.

«Hemos realizado 25 vuelos sobre todo tipo de terrenos diferentes y ahora en diferentes estaciones marcianas», agregó Jaco, quien ha sido miembro del equipo de operaciones de helicópteros en JPL desde que se lanzó por primera vez.

«Lo más destacado fue, sin duda, la versatilidad y adaptabilidad tanto del automóvil como del equipo para permitir que el vehículo hiciera todas estas cosas para las que no fue diseñado, no fue construido».

El vuelo número 25 de Ingenuity y el más ambicioso hasta la fecha probó otro récord. El helicóptero rompió récords de velocidad y distancia en tierra, viajando 704 metros (2,310 pies) y volando durante un total de 161,3 segundos a 12 mph.

Anteriormente, el helicóptero solo había alcanzado velocidades de 11 mph y voló poco más de 2,000 pies, aunque permaneció en el aire durante 169,5 segundos en agosto pasado.

El rover Persevere de la NASA, que aterrizó dentro del cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021, tiene la tarea de buscar signos de vida antigua en el Planeta Rojo y recolectar docenas de muestras para un futuro regreso a la Tierra. El rover se dirige actualmente a una región del delta del río dentro del cráter.

“Teníamos la intención de llegar allí con el Ingenuity un poco antes que el rover, pero a medida que avanzaban, resultó que había diferentes desafíos para cruzar los mares, y el terreno natural allí era más desafiante de lo que esperábamos”, Jaakko explicado.

“Así que tuvimos que volver a planificar un poco los vuelos, tomarnos un tiempo aquí y allá para reevaluar, pero aun así avanzamos hacia el delta del río, y luego, una vez que llegamos allí, el plan es seguir explorando ese terreno por perseverancia, que estará en que El área durante algún tiempo está en una expedición científica.

Jaco le dijo a Spaceflight Now que a Ingenuity le ha ido tan bien en su primer año que está comenzando a hacer que sus vuelos marcianos parezcan «rutinarios y fáciles».

«Pero ciertamente no lo son», agregó. «Cada vuelo es único a su manera, y tienen diferentes tipos de terreno, y tienen diferentes tipos de suelo marciano, lo que significa diferentes cálculos de energía y suposiciones térmicas, por lo que hay mucho análisis, mucho trabajo de preparación».

Cuando se le preguntó acerca de sus predicciones sobre la capacidad de Ingenuity para continuar operando, Jaakko dijo que es discretamente optimista.

“El sistema en general se mantiene en muy buena salud, no hay un solo componente que parezca ser un factor limitante, y no podemos señalar nada como una preocupación.

«Sin embargo, la naturaleza del trabajo de la creatividad sigue siendo aventurarse en lo desconocido. Cualquier vuelo dado en una semana determinada puede ser el último porque, obviamente, este no es un esfuerzo libre de riesgos. Hay muchos riesgos, pero estamos haciendo lo nuestro». Lo mejor es mantenerlo a raya.