Hay pocos lugares a los que puedes ir en el mundo que no estén directa o indirectamente afectados por la clase social. Habiendo pasado toda mi vida estudiando la historia de la raza y la casta en América Latina, estoy convencido de que el vocabulario de raza utilizado en la mayoría de los países de la región debe su existencia a las clasificaciones de clase que florecieron en el mundo moderno temprano. En otras palabras, la base para el marco de la terminología racial moderna y el pensamiento étnico de hoy, en lugares como México, Cuba, Perú, Argentina y Brasil, es una arquitectura creada por la clase.

Si viajas a América Latina hoy, dependiendo de los países que visites, es posible que te encuentres con personas descritas como mestizos, culos, zambos, morenos o mulatos. Sin entrar en el significado de estas categorías en detalle, todas se refieren a diferentes grupos étnicos, principalmente una mezcla de negros, blancos, asiáticos y pueblos indígenas. A lo largo del tiempo, se han utilizado cientos de grupos étnicos en toda la región.

Si pudieras visitar los mismos países latinoamericanos durante los siglos XVII o XVIII, encontrarías las mismas categorías descritas no como razas, sino como clases. En otras palabras, rastrear la cadena de ascendencia de raza a clase social es lineal y directo. Pero ¿por qué y con qué efecto? ¿Por qué se crearon estas categorías y qué significa esto para el legado del culto en América Latina y otras partes del mundo?

Las razones de la formación de clases sociales en América Latina son obvias. A raíz de las conquistas del siglo XVI, a través de las cuales Europa obtuvo el control del Caribe, así como América del Sur y Central, los españoles y los portugueses se encontraron impotentes. Especialmente en los imperios en expansión de los incas y los aztecas, que tenían millones de habitantes en todo México y Perú, un pequeño puñado de conquistadores españoles estaba en una gran posición numérica. Sin la capacidad de gobernar directamente en todas partes, se tuvo que idear un método de control indirecto para que la población masiva del imperio pudiera organizarse parcialmente. Además, la élite blanca pequeña y extranjera tuvo que legitimar su poder en América Latina, donde eran esencialmente un extraño. El color se ha convertido en un acrónimo conveniente, aunque impreciso, para inteligencia intelectual, cristianismo, talento y poder gobernante. En un vasto imperio, los colonizadores europeos tenían que poder identificar rápidamente, a simple vista, a la población a la que se suponía que debían estar subordinados.

Otro factor que influyó en el surgimiento de la clase social fue la rapidez con que el nuevo mundo se convirtió en un imán para los nuevos forasteros. En los mismos barcos que abordaron los europeos llegaron inmigrantes africanos, sudasiáticos, chinos y japoneses, algunos de los cuales eran esclavos. Se agruparon principalmente en los crecientes pueblos y ciudades del Nuevo Mundo, y con un bajo número de mujeres inmigrantes, estos nuevos habitantes comenzaron a tomar esposas ciudadanas y también comenzaron a mezclarse entre sí. Las dinámicas de poder desequilibradas también desencadenaron que los blancos se involucraran en el mestizaje con quien quisieran. Estos procesos ocurrieron rápidamente y eran incontrolables. La mezcla étnica en los primeros días fue intensa e impecable. Si el dominio español y portugués tuviera alguna posibilidad de éxito, debería asignarse un lugar en el sistema social a los niños étnicamente mixtos. Se necesitaban barreras para evitar que la mezcla racial invadiera las colonias y reemplazara a las propias élites blancas. Esta saga en curso consiste en una historia muda que subyace a los imperios español y portugués, y es parte del trasfondo no contado de la región en la actualidad.

Pero el mero ritmo de la mezcla racial y la rapidez con la que comenzaron a aparecer nuevos grupos en el Nuevo Mundo crearon un destino diferente para la casta que en lugares como la India. Además, la religión no estaba en el centro de la clase social. La misión de difundir el cristianismo fue ciertamente utilizada para justificar las actividades de conquista de España y Portugal en América Latina. Sin embargo, no crearon una contraparte de la secta de los brahmanes, a pesar de que la educación sacerdotal y universitaria estaba reservada en gran medida para las élites blancas.

Los sacerdotes y clérigos latinoamericanos hicieron todo lo posible para ayudar a manejar los límites de clase en lugares como México. Intentaron organizar grupos que pudieran casarse entre sí. Asignan certificados de nacimiento que caracterizan la estación de casta. Sirvieron como autoridades que atestiguan la pureza de casta de un individuo para alcanzar ciertas posiciones en la sociedad, e investigaron los excesos de casta en relación con asuntos de fe. Pero a menudo se sobornaba a los sacerdotes, y en todas partes se celebraban matrimonios no aprobados, y algunas sectas prohibidas incluso se colaron entre las codiciadas filas del propio clero. El poder de la religión sobre la clase social era débil.

Todo esto creó un sistema de clases diferente al que podrías reconocer. Yo lo llamo el «sistema de clases abiertas». Efectivamente, los límites de clase funcionaron… a veces. Los límites de clase eran más fuertes cuando alguien pertenecía clara y muy claramente a un grupo limitado. Pero incluso aquí, se ha producido un desliz. Al final, las autoridades españolas y portuguesas impusieron selectivamente regulaciones de castas a lo largo de los siglos porque si fueran demasiado restrictivas, podrían haber perdido su capacidad de gobernar. Con el tiempo, aprendieron que mantener la puerta abierta dentro (y fuera) de ciertas castas les permitía regenerar sus preciados grupos gobernantes en un vasto y engorroso imperio.

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A algunas personas les convenía imaginarse como miembros de la clase dominante (aunque no lo fueran) y ayudar a las autoridades a gobernar en lugares donde no tenían presencia permanente. Algunas áreas estaban tan lejos que las autoridades reales rara vez las visitaban. Pero recibían pagos de impuestos y tributos de estos lugares lejanos. Finalmente, el gobierno y la iglesia sabían que siempre podían apretar las riendas de la casta cuando fuera necesario, una práctica que eventualmente se volvió cada vez más difícil de implementar a medida que pasaban los siglos y los cultos gobernantes se debilitaban.

En un sistema de castas abierto, era inevitable un cambio en la composición de la clase dominante. La guerra, la revolución, el industrialismo y el capitalismo han forzado más cambios. Las grandes fortunas y el poder amasado por la élite en el período colonial no siempre duraron cuando las colonias se convirtieron en naciones. Ciertas familias arrogantes aprovecharon las guerras de independencia y otras oportunidades para apoderarse de la riqueza, el poder y el estatus. Entonces, la visión de la era colonial de cómo debería ser la clase dominante estaba destinada a colapsar con el tiempo en América Latina. Pero lo que me interesa es que la visión temprana no ha desaparecido por completo.

Un secreto desconocido es que la casta abierta, aunque cambió quiénes podrían ser miembros de ciertos grupos de castas, en realidad permitió la supervivencia a largo plazo de la casta en la región. Gracias al sistema de castas abierto, la casta pudo moverse, cambiar y adaptarse con el tiempo. De esta manera, cuando las nociones de raza comenzaron a surgir en el mundo occidental, la clase social demostró ser resistente y capaz de relajarse en el fondo de la raza. En el mundo occidental, la raza finalmente triunfará sobre la clase social. La raza, como sistema de clasificación, fue mejor para describir la mezcla humana desde un punto de vista científico. Con el fortalecimiento de la ciencia y el empirismo en el pensamiento europeo durante la Ilustración, la raza fue vista como ideológicamente más compatible con las sociedades modernas. La casta era vista como más antigua.

Sin embargo, pocas personas apreciarían los efectos de la clase abierta mientras se mezclaba silenciosamente con las nociones emergentes de raza. A medida que las viejas prácticas de clase de América Latina se desvanecen gradualmente, han informado constantemente a la raza moderna, exigiendo un amplio alcance y tolerancia de las diferencias raciales en las sociedades latinoamericanas modernas, porque más allá de la tolerancia había una meta mucho más profunda. Este objetivo era una forma más grande y más extensa de control oculto que se basaba en cómo las personas se veían, vivían y se comportaban. Este método de control le dio a una amplia gama de personas suficiente respiro para trabajar de diferentes maneras no descritas en sus sociedades, pero finalmente mantuvo las puertas cerradas para algunas de estas personas en las áreas más deseables de acceso social y en situaciones en las que importaba. más. . La historia muestra que la clase abierta operó de esta manera en el pasado distante, y puede haber continuado susurrando estos objetivos en la forma en que opera la carrera en América Latina hoy.

Ben Vinson III, autor de Before Mestizaje: The Frontiers of Race and Caste in Colonial Mexico, es vicepresidente y vicepresidente ejecutivo de la Universidad Case Western Reserve.