En lugar de mostrar daños o signos de reparación, lo que se esperaría si los moluscos vivieran en condiciones ácidas, las conchas estaban en perfectas condiciones, según un estudio publicado el 24 de enero de 2022 en Informes científicos.

La investigación fue dirigida por William Foster, científico de la Universidad de Hamburgo y ex investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias Austin Jackson de la Universidad de Texas.

Este estudio es el primero de su tipo en utilizar conchas de moluscos fosilizados para investigar la química del océano, lo que demuestra una nueva herramienta que los científicos pueden utilizar para estudiar las condiciones del pasado profundo del planeta.

«Para los eventos que ocurrieron hace millones de años, tenemos que confiar en evidencia como la química de las rocas marinas y los fósiles», dijo el coautor Rowan Martindale, profesor asociado de la Escuela Jackson. «A veces, estos proxies dan resultados contradictorios, por lo que necesitamos múltiples medidas independientes de las condiciones del océano».

La extinción masiva más mortífera del mundo acabó con alrededor del 90% de las especies vivas hace unos 252 millones de años al final del período Pérmico. La extinción fue causada por erupciones volcánicas masivas en la actual Siberia, que liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera en un período de tiempo relativamente corto, lo que provocó que la Tierra se calentara rápidamente.

Cuando el dióxido de carbono en la atmósfera es alto, los océanos pueden absorber parte del gas y volverse más ácidos. Sin embargo, el registro geológico no es concluyente en cuanto a si esto ocurrió durante el evento de extinción del final del Pérmico.

«Algunos estudios previos basados ​​en análisis químicos de las rocas indicaron que los mares del mundo eran ácidos en ese momento, pero otra evidencia geoquímica sugiere lo contrario», dijo Foster.

Foster dijo que el análisis de las conchas de moluscos ofrece una perspectiva más completa, ya que capturan el estado químico del océano poco después del evento de extinción de arriba a abajo, no solo donde se asentaron los sedimentos. La acidificación del agua superficial se probó mediante el análisis de caparazones de larvas y la acidificación del fondo marino mediante el análisis de caparazones de adultos.

La investigación involucró el examen de más de 2.300 conchas fósiles de caracoles marinos y bivalvos bajo un microscopio. Y aunque un puñado de conchas registró un crecimiento deficiente, no había signos de agujeros parchados, una señal de que los moluscos viven en un ambiente ácido.

«No muestra signos de reparación que indiquen una acidificación severa en las aguas superficiales o en el fondo del mar», dijo Foster.

Los fósiles fueron recolectados de un sitio en lo que ahora es Svalbard, Suecia. Cuando los animales estaban vivos, el sitio estaba cubierto por un mar poco profundo y la tierra solo contenía un enorme continente.

«Fue realmente emocionante estudiar organismos que vivieron cuando Pangea era un supercontinente», dijo el coautor Jaime Hertz, quien recientemente obtuvo una maestría de The Jackson School pero comenzó a trabajar en estos fósiles cuando era estudiante.

Los animales marinos con caparazones hechos de aragonito (un tipo de mineral de carbonato de calcio) son particularmente susceptibles a la acidificación de los océanos. Los científicos están utilizando los caparazones de las «mariposas marinas», un tipo de caracol marino que nada, para estudiar la acidificación de los océanos en el presente y en el pasado reciente. Este estudio muestra que las conchas de especies de moluscos fosilizados se pueden analizar de manera similar, abriendo la puerta a una investigación más extensa sobre la química de los océanos en el pasado de la Tierra y su relación con los eventos climáticos.

Dijo el coautor Richard Twitchett, profesor del Museo de Historia Natural de Londres.

Los coautores adicionales del estudio son Maria Restaufer, quien realizó la investigación mientras recibía su licenciatura de The Jackson School, y Conor Farrell, estudiante de la University College Dublin.