Se ha encontrado que un solo bloque de roca conserva cientos de fósiles de insectos con notable detalle, solo uno entre muchos sitios recientemente descubiertos que ofrecen una visión sin precedentes del medio ambiente australiano hace 11-16 millones de años.

Los paleontólogos estiman que han descubierto solo alrededor del 10 por ciento de la riqueza del sitio llamado McGraths Flat. Aún más sorprendente, el tipo de roca que se encuentra allí no se ha asociado previamente con una buena conservación de fósiles, y la búsqueda de ejemplos similares puede conducir a descubrimientos aún mayores.

En lugar de simplemente recoger huesos, dientes y posiblemente escamas, la goethita rica en hierro de McGraths Flat preservó las partes blandas y quebradizas de plantas, invertebrados e incluso el contenido estomacal de los peces. Con suerte, tendremos mucho que encontrar en lo que podría convertirse en uno de los sitios de fósiles más importantes del mundo, y la geología distintiva puede llevarnos a descubrimientos similares en otros lugares.

Durante tres años, científicos de una docena de instituciones han estado excavando en secreto cerca de Gulgong en la región central de Tablelands de Australia, y ahora están listos para revelar el sitio al mundo. Lo consideran uno de los pocos Lagerstättes australianos, yacimientos de fósiles de importancia mundial. en la revista progreso de la cienciaEn este artículo, el equipo describe los fósiles que encontraron, así como la roca de goethita que creó esta asombrosa conservación.

«Se han encontrado fósiles en goethita antes», Dr. Mateo McCurry Del Museo Australiano de IFLScience, «Pero no era de muy alta calidad». Por lo tanto, los paleontólogos no han considerado los sitios de goethita como lugares prometedores para buscar.

Luego, el agricultor local Nigel McGrath alertó al Museo Australiano de que había encontrado fósiles de invertebrados en su terreno. Yacimientos de fósiles australianos, especialmente de Mioceno medio, lo suficientemente raro como para que el hallazgo sea significativo incluso si la conservación fuera solo de calidad ordinaria. Más bien, como muestran las imágenes, es impresionante.

McCurry dijo en declaración; “Nuestros análisis indican que los fósiles se formaron cuando el agua subterránea rica en hierro se drenó en un Billabong [oxbow lake]Y que el depósito de minerales de hierro envuelve a los seres vivos que vivieron en el agua o cayeron en ella.

Durante tres años, un equipo de 15 científicos exploró el sitio. Aunque es muy pequeño, es tan rico que McCurry estima que el 90 por ciento de los descubrimientos aún están por llegar. Mientras tanto, dijo McCurry a IFLScience, han comenzado el proceso de búsqueda de otros depósitos de goethita. «El siguiente paso es investigar más sobre qué condiciones de deposición y geoquímica se requieren para producir fósiles tan sorprendentes», dijo McCurry. «Esto nos dirá dónde buscar para que podamos salir al campo».

Las especies que se encuentran en McGraths Flat son en su mayoría habitantes de la selva tropical. Sin embargo, el polen encontrado allí indica un hábitat más seco cercano. Los fósiles se colocaron en un momento en que el continente se estaba secando y las selvas tropicales generalizadas se estaban retirando a la costa. Por lo tanto, es probable que tengamos una ventana a los últimos años de un ecosistema abundante antes de que sea reemplazado por aquellos con una mejor capacidad para sobrevivir a sequías e incendios.

McCurry le dijo a IFLScience que muchos de los fósiles son probablemente especies que nunca antes se habían visto, pero que el proceso de confirmación es largo.

La conservación es tan buena que los científicos pueden estudiar los órganos internos, incluidas las comidas parcialmente digeridas, y revelar las relaciones entre el depredador y la presa. Asimismo, el daño de las hojas en las plantas se refiere a los efectos de los insectos. Se pueden ver docenas de granos de polen en la cabeza de la mosca de sierra, lo que permite identificar las plantas que los han polinizado.

El sitio aún no ha sido fechado con precisión, con un rango de posibilidades de cuatro millones de años determinado en función de las especies de polen específicas.