El cráneo de la primera criatura gigante que habitó la Tierra, el ictiosaurio «Cymbospondylus youngorum» se encuentra actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM). Crédito: Fotografía de Natalia Kent, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

El cráneo de dos metros de largo de la especie recién descubierta de ictiosaurios gigantes, los ictiosaurios más antiguos que se conocen, arroja nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos para convertirse en gigantes en los océanos de dinosaurios y nos ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos (ballenas y delfines) para convertirse en los animales más grandes que jamás hayan vivido.

Mientras los dinosaurios dominaban la Tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que ciertamente no eran dinosaurios) dominaban las olas, alcanzando tamaños gigantes y diversidad de especies. Al desarrollar las aletas hidrodinámicas y las formas corporales que se ven tanto en peces como en ballenas, los ictiosaurios nadaron en océanos antiguos durante casi toda la era de los dinosaurios.

La resurrección de «C. youngorum» acechaba los océanos de Nevadan a finales del período Triásico hace 246 millones de años. Crédito: Ilustración de Stephanie Abramovich, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

El autor principal, el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado en el Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM), dice. Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos ‘peces sauri’ estuvieron entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces.

Excavado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el omóplato y la cresta, se remonta al este. Triásico (247,2-237 millones de años atrás), que representa el caso más antiguo de un ictiosaurio que alcanzó proporciones épicas. El tamaño de un cachalote grande que mide más de 17 metros (55,78 pies), recién nombrado Cymbospondylus youngorum Es el animal más grande descubierto hasta ahora desde ese período de tiempo, en tierra o en el mar. De hecho, fue la primera criatura gigante que vivió en la Tierra tal como la conocemos.

Debido a su ubicación remota, los fósiles solo se descubrieron recientemente en las montañas Augusta. Un equipo internacional de científicos dirigido por el Dr. Sander comenzó a recolectar en tierras públicas allí hace 30 años, y los descubrimientos de fósiles se unieron al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM), desde 2008. Crédito: Cortesía de Lars Schmitz

«El significado del descubrimiento no fue claro de inmediato «, señala el Dr. Sander,» porque solo unas pocas vértebras quedaron expuestas en el lado del valle. Sin embargo, la anatomía de las vértebras sugiere que el extremo anterior del animal aún puede estar escondido en las rocas. Luego, en un frío día de septiembre de 2011, la tripulación necesitaba calentar y probar esta sugerencia excavando, encontrando el cráneo, las extremidades anteriores y el área del pecho «.

El nuevo nombre de la especie, C. Youngorum, feliz coincidencia, trabajo de campo patrocinado por Great Basin Brewery of Reno, propiedad y operada por Tom y Bunda Young, inventores de la famosa cerveza localmente Icky que tiene un ictiosaurio en su etiqueta.

El voluntario del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM) en el Instituto de Dinosaurios de Fiji se encuentra junto al cráneo de «Cymbospondylus youngorum» durante la preparación de la muestra. Fuente de la imagen: Fotografía de Martin Sander, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

En otras cadenas montañosas de Nevada, los paleontólogos han estado recuperando fósiles de piedra caliza, lutita y lutita del miembro Fossil Hill desde 1902, abriendo una ventana al Triásico. Las montañas conectan nuestro presente con océanos antiguos y han producido muchas especies de ammonites, los antepasados ​​escamosos de cefalópodos modernos como calamares y pulpos, así como reptiles marinos. Todos estos especímenes de animales se conocen colectivamente como Fossil Hill Fauna, que representa muchos Jim Youngorompresas y competidores.

Jim Youngorom Persiguieron los océanos hace unos 246 millones de años, o solo unos tres millones de años después de que las aletas del primer ictiosaurio se mojaran, un tiempo asombrosamente corto para volverse tan grande. Una nariz alargada y dientes cónicos indican esto Jim Youngorom Se alimentaban de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podían cazar reptiles marinos más pequeños y juveniles.

El fósil de ictiosaurio está rodeado de conchas de amonites, la fuente de alimento que pudo haber impulsado su crecimiento hasta alcanzar un tamaño gigantesco. Fuente de la imagen: Georg Olechinsky, cortesía de la Universidad de Bonn, Alemania

Quizás el depredador gigante tuvo una dura competencia. A través de un modelo computacional complejo, los autores examinaron la energía potencial que pasa a través de la red trófica de Fossil Hill Fauna, recreando el entorno antiguo a través de datos y descubriendo que las redes tróficas marinas podían sustentar algunos ictiosaurios carnívoros grandes. Proliferaron ictiosaurios de diferentes tamaños y estrategias de supervivencia, similares a los cetáceos modernos, desde delfines relativamente pequeños hasta ballenas barbadas gigantes que se alimentan por filtración y cachalotes gigantes cazadores de calamares.

El coautor y diseñador ambiental Dr. C. youngourum Debería ser mucho menor de lo que sugiere nuestro censo de campo. El desempeño ambiental de esta red trófica a partir de modelos ecológicos fue tan interesante que los productores primarios de alto rendimiento estuvieron ausentes en él. mesozoico Las redes alimentarias han sido un factor importante en la evolución del tamaño de las ballenas «.

Figura del texto que compara «C. youngorum» con el cachalote moderno, así como las tasas de evolución del tamaño corporal a lo largo del tiempo entre ictiosaurios y cetáceos. Las líneas hacia arriba indican tamaños corporales más grandes, mientras que las líneas hacia abajo indican tamaños más pequeños. El tiempo se muestra desde el punto de origen del grupo hasta su extinción (para ictiosaurios) o presente (para ballenas). Crédito: Ilustración de Stephanie Abramovich, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

Las ballenas y los ictiosaurios comparten más de un rango de tamaño. Tienen planes físicos similares y ambos surgieron inicialmente después de la extinción masiva. Estas similitudes las hacen científicamente valiosas para el estudio comparativo. Los autores combinaron el modelado por computadora con la paleontología tradicional para estudiar cómo estos animales marinos alcanzaron de forma independiente tamaños récord.

«Un aspecto bastante singular de este proyecto es la naturaleza integradora de nuestro enfoque. Primero tuvimos que describir la anatomía del cráneo gigante en detalle y determinar cómo este animal se relacionaba con otros ictiosaurios», dice el autor principal, el Dr. Lars Schmitz, profesor de biología en la Escuela de Investigación e Investigación de Dinosaurios Scripps. «No nos detuvimos allí, porque queríamos comprender la importancia del nuevo descubrimiento en el contexto del patrón evolutivo a gran escala de los ictiosaurios y el tamaño del cuerpo de las ballenas, y cómo podría funcionar el ecosistema fósil de Fossil Hill Fauna. Tanto evolutivo como Los análisis ecológicos requirieron una gran cantidad de cálculos, lo que resultó en la confluencia del modelado con la paleontología tradicional «.

Descubrieron que, si bien las ballenas y los ictiosaurios evolucionaron cada uno de tamaños corporales muy grandes, sus caminos evolutivos hacia el gigantismo eran diferentes. Los ictiosaurios tuvieron un aumento inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron más en alcanzar sus límites exteriores masivos. Encuentran una conexión entre el tamaño grande y la caza de presas (piense en un cachalote que se zambulle para cazar calamares gigantes) y una conexión entre el tamaño grande y la pérdida de dientes; piense en las ballenas gigantes que se alimentan por filtración, que son los animales más grandes que jamás hayan anidado en la Tierra. .

La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió a la mutación en ammonites y conodontos similares a anguilas sin mandíbula para llenar el vacío ecológico después de la extinción masiva al final del Pérmico. Si bien sus caminos evolutivos fueron diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para hacerlos realmente grandes.

«Como investigadores, a menudo hablamos de similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez entramos en detalles. Esta es una de las formas en que este estudio se destaca, porque nos permitió explorar y obtener información adicional sobre la evolución del tamaño corporal dentro de estos grupos marinos. . » Cuadriláteros“Otro aspecto interesante es ese”, dice el Curador Asistente de Mammología (Mamíferos Marinos) del NHM, Dr. Jorge Vélez-Guarps. Cymbospondylus youngorum El resto de la fauna de Fossil Hill es un testimonio de la resistencia de la vida oceánica después de la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. Se puede decir que este es el primer gran impacto de un cuadrúpedo en los océanos «.

Referencia: “El gigantismo temprano revela una evolución más rápida del tamaño corporal grande en los ictiosaurios que en los cetáceos” Por B. Martin Sander, Eva Maria Greebler, Nicole Klein, Jorge Velez Stocking, Tanya Winterrich y William J. Revell & Lars Schmitz, 24 de diciembre de 2021 Disponible aquí. Ciencias.
DOI: 10.1126 / science.abf5787

Jim Youngorom Se alojará de forma permanente en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde se encuentra actualmente en exhibición. visita NHM.ORG/ictiosaurio Aprender más.