Varias combinaciones de caza humana y cambio climático han provocado la extinción de las famosas especies “gigantes” de Australia, y ahora resulta que para algunas especies, el cambio en la disponibilidad de alimentos ha empeorado las cosas.

Un nuevo modelo sofisticado ha revelado un proceso previamente no reconocido que contribuye a la desaparición de antiguas comunidades de megafauna en el sureste de Australia hace decenas de miles de años, y para los mega herbívoros, vienen a cenar.

ecología compleja red Los modelos desarrollados por investigadores australianos e internacionales revelan cómo los grandes animales herbívoros en la región de Naracoorte, en el sudeste de Australia del Sur, eran vulnerables a los cambios en las plantas que alimentaban. El cambio de suministro de alimentos impulsado Cambios de clima O, el uso humano de la tierra en el Pleistoceno tardío puede haber facilitado la extinción de los herbívoros más grandes.

La investigación fue dirigida por científicos del Centro de Excelencia para la Biodiversidad y el Patrimonio de Australia (CABAH) del Consejo de Investigación de Australia en la Universidad de Flinders. Los métodos de modelado y análisis se informan en un artículo en la revista científica. Ecología.

El área del Patrimonio Mundial de las Cuevas de Naracoorte es conocida por sus antiguos fósiles de megafauna. Sin embargo, aunque sabemos que animales como el Diprotodon, que se alimenta de plantas gigantes, parecido a un wombat, vagaron por Australia y finalmente se extinguieron, el conjunto de eventos que condujeron a su extinción varía en todo el continente. Por lo tanto, todavía existe un debate sobre la combinación particular de cambios ambientales y la caza humana responsable en un área determinada.

Para arrojar algo de luz ecológica sobre el problema, un equipo de ecólogos, diseñadores de computadoras y paleontólogos de cinco universidades utilizó técnicas matemáticas sofisticadas para construir redes basadas en computadoras que representan el ecosistema de Naracoorte, desde plantas hasta invertebrados, comedores de plantas y los carnívoros que ellos. comer – para investigar por qué seguro Especies Finalmente murió y otros sobrevivieron.

Después de determinar cómo los cambios en la comunidad vegetal podrían fluir a través de la red para afectar a los herbívoros más grandes, los científicos luego construyeron copias de la Red Comunitaria de Naracoorte para probar si la megafauna era más vulnerable a las sucesivas extinciones que comenzaron con Las plantasy si las especies de megafauna actualmente extintas ocuparon diferentes posiciones en la red en comparación con las especies que han sobrevivido hasta los tiempos modernos.

“Al modelar la comunidad ecológica utilizando poderosos métodos informáticos, podemos simular cualquier posición relativa de especies extintas o modernas en la cadena alimentaria general, tal como han existido durante miles de años, y luego estimar en qué medida esas especies se ven afectadas por cambios en el ecosistema “, dice el ecólogo evolutivo y autor principal de la Universidad de Flinders, el Dr. John Llewellyn.

“Nuestros modelos revelaron que las especies extintas de megafauna, en particular los comedores de plantas grandes, eran más susceptibles a las secuencias de coextinción ‘de abajo hacia arriba’ causadas por cambios en las especies de plantas que las especies que todavía tenemos hasta el día de hoy”.

Los análisis también mostraron que las especies más bajas en la cadena alimentaria, como los herbívoros que se especializaban solo en unas pocas especies de plantas para alimentarse, eran particularmente vulnerables.

El investigador principal de CABAH y líder de modelos de materias, el profesor Cory Bradshaw de la Universidad de Flinders, dice que a pesar de décadas de investigación tratando de comprender por qué se extinguieron las especies más grandes de Australia, se ha pasado por alto gran parte de la ecología en estas comunidades.

Los modelos de redes ecológicas son herramientas valiosas para estudiar las interacciones entre especies y examinar cómo pueden haber surgido eventos de extinción pasados, así como cómo pueden ocurrir patrones de extinción futuros.

“Nuestros métodos han evolucionado admirablemente en los últimos años para poder inferir no solo quién pudo haber comido a quién en estas comunidades desaparecidas hace mucho tiempo, sino también proporcionar nuevos conocimientos ecológicos sobre cómo ocurrieron las extinciones sucesivas utilizando la potencia informática moderna”, dijo el profesor Bradshaw. .

“Como la mayoría de los eventos ambientales, las razones detrás de los cambios significativos observados en el pasado, y los esperados en el futuro, son complejas y rara vez son causadas por perturbaciones individuales. La desaparición de muchos de los animales más grandes de Australia no es diferente en este tributo”.

El Dr. Llewelyn dice que el modelado de redes es un enfoque integral para predecir las interacciones entre especies y el impacto de los cambios ambientales en una comunidad. Sin embargo, esta tecnología está desaprovechada a pesar de su potencial.

“Esperamos que más investigadores comiencen a darse cuenta del valor de las redes ecológicas para predecir cambios ambientales. Es un área emergente con mucho potencial”, dice el Dr. Llewelyn.