Solo hay una tierra … la conocemos.

Pero fuera de nuestro sistema solar, otras estrellas dan calor y luz a los planetas y posiblemente vida.

Próximamente, para ver mejor estos llamados exoplanetas, se encuentra el nuevo telescopio James Webb de la NASA, que se lanzará este mes como el observatorio más grande y poderoso en órbita.

Una de sus principales tareas es buscar las condiciones que puedan sustentar la vida fuera de nuestro sistema solar, ya que los científicos solo han podido buscarlas recientemente.

El primer exoplaneta observado, 51 Pegasi b, fue descubierto en 1995 y desde entonces se han observado casi 5.000 planetas más, desde gigantes gaseosos similares a Júpiter o Neptuno en nuestro sistema solar hasta planetas rocosos como la Tierra.

Algunos se encuentran a una distancia habitable de sus soles, en un rango llamado de manera fantasiosa el Distrito Ricitos de Oro.

Pero aparte de no estar muy cerca o muy lejos de las estrellas que orbitan a su alrededor, se sabe poco sobre estos planetas o sus componentes.

Están demasiado lejos para ser observados directamente, y los planetas rocosos, que tienen más probabilidades de sostener la vida tal como la conocemos, tienden a ser más pequeños y más difíciles de observar.

Hasta ahora, los astrónomos los han detectado cuando pasan frente a las estrellas que orbitan y han detectado sutiles diferencias de luminosidad.

Esto les permitió determinar su tamaño y densidad, pero el resto, la composición de la atmósfera, lo que sucede en sus superficies, quedó por descubrir.

“Mira sus tripas”

Los astrofísicos esperan que el telescopio Webb ayude a llenar algunos de esos vacíos.

Este archivo publicado por la NASA el 16 de mayo de 2017 muestra el espejo principal del telescopio espacial James Webb de la NASA dentro de la sala limpia del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. (NASA / AFP / Chris Jean)

Equipado con una nueva pieza de tecnología llamada Mid-Infrared Instrument (MIRI), utilizará una cámara y un espectrómetro para ver la luz en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético, invisible para el ojo humano.

“Va a revolucionar la forma en que vemos las atmósferas de los planetas. ¡Vamos a echar un vistazo a sus entrañas!” dijo Pierre-Oliver Lagag de la Agencia Espacial Francesa que trabajó en MIRI con un equipo estadounidense y europeo.

Pierre Ferrouette, un científico de proyectos web de la Agencia Espacial Europea, explicó que Meri podrá leer la firma infrarroja de la luz filtrada a través de varios materiales en las atmósferas de los planetas a medida que pasan frente a sus estrellas.

De esta manera, dijo Viruet a la AFP, los científicos deberían poder saber si contiene partículas como vapor de agua, monóxido de carbono y metano.

Estas tres sustancias están presentes en la atmósfera de la Tierra y pueden indicar actividad biológica en la superficie del planeta.

“Creo que hace veinte años no conocíamos casi ningún exoplaneta, y ahora estamos a punto de descubrir los componentes de su atmósfera, es enorme”, dijo Ferouet.

TRAPPIST-1

René Doyon es presidente del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas en Montreal y científico principal de uno de los otros instrumentos de Webb, el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrómetro de hendidura.

“Mi sueño es encontrar una atmósfera alrededor de un planeta rocoso en una zona habitable con moléculas de agua”, dijo Doyon a la AFP, describiendo tres condiciones que hacen posible la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Pero hay inconvenientes: en Venus, por ejemplo, los científicos creyeron recientemente que habían encontrado fosfina, que está asociada con la actividad biológica en la Tierra.

Sin embargo, la investigación posterior no mostró rastros del gas.

Encontrar el origen de las moléculas biológicas probablemente estaría “más allá de las capacidades” del telescopio Webb, dijo Doyon.

“Eso será en un momento posterior”, confirmó Ferouet. “En este momento buscamos condiciones favorables para la vida, como la presencia de agua líquida”.

Tales pistas reducirán el enfoque de futuras misiones destinadas a descubrir “si la Tierra es única o no”.

Webb ya está listo para examinar un sistema alrededor del sistema planetario Trappist-1, a unos 40 años luz de la Tierra, que fue descubierto por científicos belgas que lo nombraron en honor a famosos monjes cerveceros.

Tiene siete planetas, tres de los cuales se encuentran en la región Ricitos de Oro, y orbitan alrededor de una estrella enana, cuya luz no tan brillante facilitará la detección de la composición de la atmósfera.

Otras herramientas de observación directa permitirán a Webb examinar las atmósferas de “Júpiter calientes” o “Neptuno joven”, dijo Doyon.

Dijo que espera el descubrimiento de nuevas clases de exoplanetas, así como muchas sorpresas.

“La sorpresa es lo que se ha descubierto fuera del sistema solar”, dijo.