(Reuters) – Los mercados regionales de gas natural de EE. UU. Están experimentando un aumento de los precios este invierno junto con los récords mundiales, lo que sugiere que las facturas de energía que causan problemas en Europa y Asia pronto afectarán al mayor productor de gas del mundo.

Los precios del gas en Europa y Asia se han más que triplicado este año, provocando que los fabricantes reduzcan la actividad de España a Gran Bretaña y provocando crisis eléctricas en China.

Estados Unidos ha estado protegido de esa crisis global porque tiene muchos suministros de gas, la mayoría de los cuales permanecen en el país porque la capacidad de exportación de Estados Unidos todavía es relativamente pequeña.

El contrato de referencia de gas natural de EE. UU. Ha subido, recientemente alcanzó un máximo de siete años, pero su precio de $ 5,62 por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) está muy lejos de los $ 30 que se pagan en Europa y Asia.

Sin embargo, el mercado estadounidense está preocupado por el frío que se avecina, particularmente en Nueva Inglaterra y California, donde los precios del gas que se entregará este invierno están muy por encima del estándar nacional. En Nueva Inglaterra, los compradores esperan que el gas cueste más de 20 dólares por millón de unidades térmicas británicas.

Los altos precios de invierno no son nada nuevo para Nueva Inglaterra y California, ya que el número limitado de tuberías en ambas regiones se restringe regularmente en los días más fríos. Pero este invierno podría ser peor.

Ambas regiones han pasado años alejándose agresivamente de los combustibles fósiles a través de regulaciones, retiros de plantas de energía y precios del carbono que encarecen la energía de la generación de energía fósil, especialmente el carbón.

El gas estadounidense actualmente entregado a la terminal Henry Hub en Luisiana, el punto de referencia del país, superó los $ 6 por primera vez desde 2014. Para enero, ese precio estaba en el mismo rango, lo que indica que los compradores creen que el país en su conjunto tendrá un amplio acceso a gasoductos. al almacenamiento para mantener el flujo de combustible este invierno.

“Los precios de Henry Hub continúan aumentando durante los meses de invierno, pero deberíamos ver mayores aumentos en las costas este y oeste de Nueva Inglaterra y California”, dijo Matt Smith, analista principal de petróleo para América en la firma de análisis de materias primas Kpler.

En Nueva Inglaterra, el precio de la gasolina para entrega en enero se disparó, cotizando esta semana a más de 22 dólares en el centro de Algonquin de la región, el precio más alto pagado en un mes desde enero y febrero de 2014.

Esto refleja que la región, que recurre al gas natural licuado (GNL) cuando sus gasoductos se congestionan, tendrá que competir con compradores en Europa y Asia que ya están pagando mucho por el combustible súper enfriado.

Se espera que las centrales eléctricas de gas produzcan alrededor del 49% de la electricidad generada en Nueva Inglaterra. Esto está en línea con los últimos cinco años, pero la demanda agregada está aumentando a medida que la economía se recupera.

«Lo que impulsa los precios del gas para nosotros es la expectativa de que la demanda de gas por gasoducto aumente a medida que la economía se recupere y el suministro se compensará después de que la demanda pandémica caiga», dijo Carolyn Breitman, portavoz de Eversource Energy (ES.N), la compañía de energía más grande de Nueva Inglaterra. . Proveedor.

Sueño de California en un día de invierno

Los precios en Gateway City del sur de California para enero de 2022 se negociaron a más de $ 13 esta semana, un récord fuera de febrero de 2021, cuando la congelación de Texas llevó los precios de la gasolina a niveles récord en muchas partes del país.

Los precios subieron en California porque el estado sufría una sequía prolongada que limitaba su capacidad para generar electricidad a través de la energía hidroeléctrica. Los analistas dijeron que la energía solar también está limitada por la capa de humo de los incendios forestales.

Como resultado, el estado ha dependido más de las plantas a gas, que se espera que representen alrededor del 45% de la electricidad generada este invierno, por encima del promedio de cinco años del 41%, ya que la sequía limita el suministro de energía hidroeléctrica, según proyecciones federales. . Lee mas

Solo el 4% de la electricidad producida en California provendrá de instalaciones hidroeléctricas este año, según proyecciones federales, por debajo de un promedio del 14% en los últimos cinco años.

A diferencia de Nueva Inglaterra, California tiene suministros de gas de más áreas, incluido el esquisto pérmico en Texas, Nuevo México, las Montañas Rocosas y Canadá.

Nueva Inglaterra importa aproximadamente 16 mil millones de pies cúbicos (bcf) de gas natural licuado durante el invierno, equivalente a aproximadamente el 5% de su consumo de gas de invierno. Sin embargo, la competencia de Europa y Asia significa que estos envíos tendrán un costo considerable.

Algunos generadores de energía tienen otra opción: cambiar a combustión de aceite. Actualmente, el fuel oil cuesta aproximadamente tres veces más que el gas natural, por lo que este tipo de cambio solo ocurrirá a medida que aumenten los precios de la gasolina. El aceite también emite aproximadamente un 30% más de dióxido de carbono y otros contaminantes.

Los analistas esperan que Nueva Inglaterra comience a quemar petróleo antes de lo habitual este año. En particular, durante un evento muy frío que comenzó a fines de diciembre de 2017, el petróleo aumentó al 27% de la generación total de energía, en comparación con menos del 1% a principios de ese mes, según ISO New England, el operador de red de la región.

Reporte de Scott DeSavino. Editado por David Gavin

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