en 1992Los astrónomos han descubierto los primeros exoplanetas en una parte inesperada del universo: alrededor de un púlsar, un cuerpo estelar que gira rápidamente.

No se han encontrado muchos otros planetas pulsantes desde entonces, y posiblemente por una buena razón: en nueva búsqueda Detallado el 12 de julio en Encuentro Nacional de Astronomía En Inglaterra, los astrónomos han descubierto ahora que estos mundos pulsantes pueden ser extremadamente raros.

Aquí está el fondo – Astrónomos descubren los primeros exoplanetas conocidos alrededor de un púlsar PSR B1257 + 12 En 1992, a unos 2.300 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Un púlsar es un tipo de estrella de neutrones, el cadáver de una estrella que murió en una explosión catastrófica conocida como supernova, cuya gravedad es lo suficientemente fuerte como para aplastar protones con electrones para formar neutrones, pero no lo suficientemente masivo como para convertirse en Agujero negro.

La naturaleza violenta de una supernova a menudo hace que los restos de su estrella giren. Una estrella de neutrones en rotación puede girar hasta 700 veces por segundo, emitiendo estrechos haces de ondas de radio desde sus polos magnéticos que destellan como faros, lo que le valió el nombre de «pulsar», abreviatura de «pulsar».

Si el púlsar está orbitando un planeta, el púlsar se balanceará ligeramente debido a la fuerza gravitacional de este mundo. «Podemos detectar pulsos del púlsar antes o después de lo esperado debido a este pequeño movimiento». miguel keithastrofísico de la Universidad de Manchester en Inglaterra inverso. «La tecnología de sincronización de púlsares es muy sensible, ya que podemos rastrear cada rotación de un púlsar durante muchos años».

Ahora se sabe que PSR B1257 + 12 alberga al menos tres planetas de masa similar a los planetas rocosos de nuestro sistema solar. Aunque los científicos han descubierto casi 5.000 exoplanetas en los 30 años transcurridos desde entonces, solo se sabe que cinco púlsares albergan algo parecido a un planeta. Es posible que estos no se hayan formado alrededor de estos púlsares como los mundos ordinarios. Las compañeras de cuatro de estas cinco estrellas son estrellas frías muertas conocidas como enanas blancas que se han enfriado y se han quedado sin suficiente materia para convertirse en «planetas de diamantes.» Los Compañero del Quinto Pulsarel super-Júpiter, probablemente capturado de la estrella compañera del púlsar.

En general, PSR B1257 + 12 es actualmente el único ejemplo conocido de una estrella de neutrones con un planeta de masa terrestre. Queda mucho por saber sobre cómo podrían formarse y vivir estos mundos alrededor de los púlsares.

¿Qué hicieron los científicos? – Los astrónomos han realizado la mayor búsqueda de planetas que orbitan púlsares hasta la fecha. El autor principal del estudio dice que descubrir cómo los planetas pulsantes pueden o no ser comunes es un primer paso importante para descubrir cómo podrían formarse en primer lugar. juliana nuevo en la Universidad de Manchester.

«Desde el descubrimiento del primer planeta púlsar, generalmente se ha pensado que es muy raro», dice Keith. Sin embargo, esta es la primera vez que realizamos una búsqueda exhaustiva de otros planetas.

Los investigadores analizaron datos de casi 800 púlsares seguidos por el Observatorio Jodrell Bank en Cheshire, Inglaterra, durante los últimos 50 años. Buscaron mundos que van desde una centésima parte de la masa de la Luna hasta 100 veces la masa de la Tierra. El proceso de investigación involucró órbitas que tomarían a los planetas entre 20 días y 17 años para completarse, órbitas con óvalos circulares y más «excéntricas». Una supernova podría interrumpir casi por completo el sistema planetario de su estrella, dice Keith, «y los restos de los planetas pueden encontrarse en órbitas muy sesgadas, apenas aferrándose al púlsar».

¿Qué encontraron? – Los científicos han descubierto que el primer exoplaneta conocido puede ser extremadamente raro: menos del 0,5 por ciento de todos los púlsares conocidos pueden albergar planetas de la masa de la Tierra. «Es sorprendente que un púlsar tenga tres planetas, y no vemos ninguno de ellos en ningún otro lugar», dice Keith.

También parece que es poco probable que dos tercios de los 800 púlsares alberguen compañeros de más de dos a ocho veces la masa de la Tierra. Un púlsar, PSR J2007+3120, puede albergar al menos dos exoplanetas, con masas algunas veces superiores a la de la Tierra y órbitas que tardarían entre 1,9 y 3,6 años en completarse. Los investigadores dicen que las observaciones a largo plazo que utilizan instrumentos altamente sensibles, como el Square Kilometre Array, que se avecina, pueden ayudar a confirmar si tienen mundos.

«Los planetas de la masa de la Tierra no estarían alrededor de púlsares como la Tierra; la roca estéril probablemente habría sido expulsada por la radiación de alta energía del púlsar», dice Keith.

Un escenario en el que un púlsar alberga un planeta es que la materia explota desde una estrella después de la explosión de una supernova para formar un mundo.

“El material emitido por la estrella no es muy diferente del material que formó originalmente la estrella, por lo que no es imposible que un disco similar de gas y polvo pudiera formarse alrededor del púlsar similar al que formó nuestro sistema solar”, dice. Keith. «Este escenario suena muy plausible, pero es un misterio por qué esto parece haberle ocurrido a un solo púlsar».

¿Que sigue? – Los nuevos datos sobre estos púlsares ayudarán a los científicos a aprender más sobre estas estrellas muertas, «que son cosas extrañas en los extremos de la física», señala Keith. Agrega que los astrónomos pondrán a disposición del público sus algoritmos de búsqueda de planetas para que otros científicos puedan analizar sus bases de datos de mundos púlsares.