Una poderosa explosión incendió el lunes una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur, matando a 22 trabajadores, la mayoría de ellos chinos, dijeron los bomberos locales.

El incendio, que ha sido extinguido en gran medida, se produjo en una fábrica gestionada por el fabricante de baterías Aricel en Hwaseong, una importante zona industrial situada a unos 90 minutos al suroeste de la capital, Seúl.

Entre los muertos se encontraban 18 trabajadores chinos y un trabajador laosiano. Las nacionalidades de los trabajadores fallecidos restantes aún no han sido confirmadas, dijo a los periodistas el responsable de bomberos local, Kim Jin-young, citando información de funcionarios de la empresa.

Un trabajador de la fábrica permaneció fuera de contacto y los rescatistas continuaron buscando en el lugar, dijo Kim. Agregó que dos de los ocho heridos se encuentran en estado grave.

En las últimas décadas, muchas personas de China, incluidas personas de etnia coreana, han emigrado a Corea del Sur en busca de empleo. Al igual que otros inmigrantes extranjeros de países del sudeste asiático, a menudo terminan en fábricas o en trabajos físicamente exigentes y mal remunerados que los surcoreanos más ricos evitan.

Kim dijo que el incendio comenzó a las 10:31 a.m. hora local después de que una serie de celdas de batería explotaran dentro de un almacén que contenía alrededor de 35.000 unidades. Añadió que aún no está clara la causa de la explosión.

Un testigo vio a los bomberos sacando hasta seis cadáveres de la fábrica. Kim añadió que debido a la gravedad del incendio, a los rescatistas les resultó difícil identificar a los muertos.

Las autoridades en el lugar dijeron que dos personas estaban siendo tratadas por quemaduras graves.

Imágenes de televisión en vivo mostraron a los bomberos rociando el edificio de acero y concreto dañado. Partes del piso superior se habían derrumbado y grandes partes del edificio parecían haber sido arrojadas a la calle por una explosión. Imágenes aéreas mostraron enormes nubes de humo saliendo del edificio.

Kim Jae-ho, profesor de prevención de incendios y desastres en la Universidad de Daejeon, dijo que es posible que el incendio se haya propagado tan rápidamente que los trabajadores no pudieron escapar.

“Los materiales de las baterías, como el níquel, son fácilmente inflamables”, afirmó. “A menudo no hay tiempo suficiente para responder, en comparación con un incendio provocado por otros materiales”.

La oficina del presidente Yeon Suk-yeol dijo que estaba monitoreando la situación, mientras que el ministro del Interior, Lee Sang-min, pidió a las autoridades locales que tomen medidas para evitar que cualquier producto químico peligroso contamine las áreas circundantes.

Fundada en 2020, Aricell fabrica baterías primarias de litio para sensores y dispositivos de comunicaciones inalámbricas. Tiene 48 empleados, según sus presentaciones organizativas más recientes y su perfil de LinkedIn.

Las llamadas a las oficinas de Aricell no fueron devueltas.

La compañía no cotiza en una bolsa de valores de Corea del Sur, pero es propiedad mayoritaria de S-Connect, según la presentación regulatoria de Aricell. S-Connect cotiza en el índice KOSDAQ, más pequeño, y sus acciones cerraron con una caída del 22,5 por ciento.

Corea del Sur, una importante economía industrial, ha hecho esfuerzos para mejorar su historial de seguridad después de varios accidentes anteriores, muchos de los cuales fueron atribuidos a negligencia.

Informes adicionales de The Associated Press